La colonne vertébrale ou "rachis" forme le "centre osseux" du corps. Il le maintient en position verticale et relie les différentes parties du squelette : la tête, la poitrine, le bassin, les épaules, les bras et les jambes. Comme la colonne vertébrale est constituée d'une chaîne continue d'os, elle est mobile. Celle-ci est assurée par des disques intervertébraux et des ligaments élastiques.
La longueur de la colonne vertébrale dépend de la taille d'une personne. La longueur moyenne du rachis est de 71 cm pour les hommes et de 61 cm pour les femmes. La colonne vertébrale a de nombreuses fonctions : Il supporte le poids de la tête, du tronc et des bras et permet au corps de se déplacer dans toutes les directions. La mobilité de la colonne vertébrale varie selon les courbures. La colonne cervicale est la plus flexible. Les os de la colonne vertébrale protègent également la moelle épinière, qui passe dans ce qu'on appelle le canal rachidien.
La courbure naturelle de la colonne vertébrale
Si vous regardez l'anatomie de la colonne vertébrale d'un adulte de côté, vous verrez quatre légères courbures formées par les rachis cervical, thoracique, lombaire et sacré.
La courbure globale en forme de S rend la colonne vertébrale résistante : elle aide à maintenir l'équilibre en position debout, absorbe les chocs lors de la marche et protège les corps vertébraux des fractures. Certaines maladies comme la maladie de Scheuermann ou de Bechterew peuvent intensifier la courbure naturelle et entraîner des problèmes de posture et d'autres plaintes.
Les sections de la colonne vertébrale
La colonne vertébrale d'un adulte est généralement constituée de 33 vertèbres, de haut en bas :
Plus les vertèbres sont disposées vers le bas, plus elles doivent porter de poids. Les vertèbres mobiles inférieures sont donc plus grandes et plus stables que les vertèbres supérieures.
Vertèbres et disques intervertébraux
La partie antérieure des vertèbres est appelée corps vertébral. Entre les corps vertébraux, il y a un total de 23 disques intervertébraux élastiques - sauf entre le crâne et la première vertèbre cervicale et entre la première et la deuxième vertèbre cervicale. Le sacrum et le coccyx sont immobiles et ne sont constitués que d'os.
Les disques intervertébraux sont constitués d'une solide gaine multicouche de fibres de cartilage et d'un noyau gélatineux (âme gélatineuse). Ils assurent la mobilité de la colonne vertébrale et vous permettent de vous pencher ou de tourner le haut du corps. Ils amortissent également les chocs qui sont transférés à la colonne vertébrale lors de la course ou du saut, par exemple.
Lorsque les disques intervertébraux sont chargés, ils perdent du liquide et deviennent plus fins ; lorsqu'ils sont déchargés, ils absorbent du liquide et redeviennent plus épais. Comme une personne charge généralement sa colonne vertébrale pendant la journée et la soulage la nuit, elle est environ 1,5 à 2 cm plus petite le soir que le matin.
Au fil des ans, des signes d'usure s'installent. Les disques intervertébraux deviennent plus étroits avec l'âge, les corps vertébraux sont plus rapprochés et la colonne vertébrale se courbe davantage. Par conséquent, une personne âgée est généralement plus petite de quelques centimètres que dans ses jeunes années. Les signes d'usure des corps vertébraux et des disques intervertébraux sont également connus sous le nom de spondylose. Toutefois, les éventuelles plaintes ne peuvent généralement pas lui être clairement attribuées, car de tels changements sont très fréquents même chez les personnes qui ne se plaignent pas.
À l'exception des deux premières vertèbres cervicales ainsi que du sacrum et du coccyx, toutes les vertèbres (lombaires et thoraciques) sont constituées du corps vertébral couché vers l'avant et de l'"apophyse épineuse" pointant vers le dos. Les deux parties sont reliées par l'arc vertébral, qui forme une cavité en son centre : le trou vertébral. Les trous vertébraux superposés forment le canal rachidien dans lequel passe la moelle épinière.
Moelle épinière et nerfs
Les arcs vertébraux sont légèrement échancrés en haut et en bas de chaque côté. Deux arcs vertébraux adjacents forment ainsi ensemble deux espaces par lesquels un nerf spinal peut quitter la moelle épinière à droite et à gauche. Comme de plus en plus de nerfs spinaux se ramifient de haut en bas, la moelle épinière se rétrécit.
Les nerfs spinaux transmettent les signaux de mouvement du cerveau aux muscles du squelette et aux intestins par l'intermédiaire de la moelle épinière. En même temps, ils signalent le toucher, la pression, le froid, la chaleur, la douleur et d'autres sensations de la peau, des muscles, des articulations et des intestins au cerveau via la moelle épinière. Ensemble, la moelle épinière et le cerveau forment le système nerveux central.